Profil Todd Webb

Nur wenige Fotografen haben so viele Leben gelebt wie Todd Webb. Börsenmakler. Goldsucher. Förster. Marinefotograf. Auswanderer in Paris. Ein Mann, der Amerika zu Fuß mit einer Großformatkamera durchquerte. Und doch zeichnen sich seine Fotografien trotz all dieser Veränderungen durch Stille aus, durch eine geduldige, direkte Klarheit, die das Außergewöhnliche im Gewöhnlichen offenbart.

Geboren wurde Charles Clayton Webb III im Jahr 1905 in Detroit. Webb erlebte seine Jugend in der fieberhaften Aufbruchstimmung der 1920er Jahre und arbeitete als erfolgreicher Börsenmakler, bevor er beim Börsenkrach von 1929 alles verlor.

Was folgte, war weniger Neuerfindung als vielmehr ein zielloses Umherirren: Jahre der Goldsuche, der Arbeit in den Wäldern des amerikanischen Westens und des Versuchs, Romane zu schreiben, die nie einen Verleger finden würden. In diesem unruhigen Jahrzehnt nahm er zum ersten Mal eine Kamera in die Hand. Die Fotografie bot, anders als das Schreiben, Unmittelbarkeit, eine Möglichkeit zu reisen, Menschen zu begegnen und ihre Anwesenheit stillschweigend festzuhalten.

Im Jahr 1938 trat Webb dem Chrysler Camera Club in Detroit bei, wo er Harry Callahan kennenlernte, damals ein aufstrebender Fotograf, der später einer der einflussreichsten Lehrer der amerikanischen Fotografie werden sollte.

Ein Workshop mit Ansel Adams bestärkte Webb in seinem Bekenntnis zur „direkten Fotografie“: scharfe Fokussierung, sorgfältige Komposition, detailgetreue Wiedergabe der sichtbaren Welt. Diese Disziplin lag ihm. Webb fühlte sich zu Strukturen hingezogen, zur Geometrie von Gebäuden, zur Art und Weise, wie Figuren den Raum einnehmen, zur stillen Choreografie des Alltags.

Nach seinem Dienst als Marinefotograf im Zweiten Weltkrieg zog Webb nach Berlin 1945 reiste er mit einem einzigen Ziel nach Manhattan: die Stadt zu fotografieren. Ausgestattet mit einer Großformatkamera und einem Stativ schuf er eines der eindringlichsten Porträts des Nachkriegs-Manhattan. Von den Wolkenkratzern Midtowns bis zu den Mietskasernen der Lower East Side, von Geschäftsleuten bis zu Straßenhändlern – Webb arbeitete langsam und methodisch, positionierte seine Kamera auf Straßenebene und ließ die Architektur den Bildausschnitt bestimmen.

Obwohl er oft als „der berühmteste Fotograf, von dem Sie noch nie gehört haben“ bezeichnet wurde, verkehrte Webb in bemerkenswerten Kreisen. Er schloss eine enge Freundschaft mit Alfred Stieglitz, dessen Frau Georgia O’Keeffe ebenfalls zu seinen Vertrauten zählte. Durch sie lernte Webb den Kurator Beaumont Newhall kennen, der die erste große Ausstellung seiner Werke im Museum of the City of New York organisierte. Er arbeitete außerdem mit Roy Stryker zusammen und wirkte an Dokumentarfilmprojekten mit, die Präzision und erzählerische Klarheit erforderten.

Doch Webbs New Yorker Fotografien entziehen sich jeglicher Dramatik. Es gibt kein theatralisches Helldunkel, keinen entscheidenden Moment im Sinne Cartier-Bressons. Stattdessen sind seine Bilder ausgewogen und frontal, mit einem Gespür für Wiederholung und Proportion.

Die Menschen scheinen in ihre Umgebung eingebunden, weder romantisiert noch verkleinert. Auf den ersten Blick wirken sie fast schlicht. Bei genauerem Hinsehen offenbart sich ihre Komplexität, subtile Spannungen zwischen Subjekt und Umgebung, zwischen Beständigkeit und Vergänglichkeit. Entscheidend ist, dass diese Präzision niemals kühl wirkt; sein Blick strahlt eine ihm innewohnende Wärme aus, eine stille Zuneigung zur Beschaffenheit einer Backsteinmauer oder zur Haltung eines Nachbarn, die verhindert, dass das Werk wie eine bloß klinische Dokumentation erscheint.

1949 zog Webb nach ParisDort lernte er seine Frau Lucille kennen und blieb vier Jahre. Dort wird der Einfluss von Eugène Atget sichtbar. Nachdem Webb in New York Atgets Drucke in der Sammlung von Berenice Abbott studiert hatte, übertrug er den dokumentarischen Stil des Franzosen auf die Straßen von Paris.

Wie Atget entdeckte auch Webb die Poesie in Schaufenstern, Innenhöfen und stillen Straßen. Doch während Atget eine schwindende Vergangenheit bewahren wollte, war Webb weniger nostalgisch; er richtete sein Augenmerk auf die Gegenwart, auf ein Europa, das von Krieg und Wiederaufbau geprägt war. Im Auftrag, die Auswirkungen des Marshallplans zu dokumentieren, fotografierte er eine Stadt im Spannungsfeld zwischen Erinnerung und Moderne.

Webb erhielt 1955 und 1956 zwei aufeinanderfolgende John Simon Guggenheim-Stipendien und bereiste die Pionierrouten nach Westen, die Wege, die Siedler einst in Richtung Oregon und Kalifornien nahmen. Sein Zeitgenosse Robert Frank erhielt im selben Jahr ein Stipendium und nutzte es, um sein unruhiges, raues Meisterwerk zu schaffen. Die AmerikanerDoch wo Frank nach Geschwindigkeit und Bruch strebte, fuhr er mit dem Auto, ging Webb. Dieser Unterschied ist bezeichnend. Webb bewegte sich im Tempo seines Körpers, nicht im Tempo eines Automobils; sein Amerika ist bedächtig und weitläufig, auf Kontinuität statt auf Bruch bedacht.

1958 richtete sich sein geduldiger Blick auf einen Kontinent im Wandel. Im Auftrag der Vereinten Nationen, den „industriellen Fortschritt“ Afrikas zu dokumentieren, bereiste Webb neun Länder – darunter Ghana, Sudan und Togo – zu Beginn ihrer Unabhängigkeit. Während die UN nach Propaganda suchte, um die Modernisierung hervorzuheben, kehrte Webb mit einem eindrucksvollen Farbarchiv zurück, das weit über seinen Auftrag hinausging. Anstatt sich allein auf Stahl und Dampf zu konzentrieren, fing er die Lebendigkeit der Straßen und die stille Würde eines Volkes ein, das seine Souveränität zurückerlangte.

Über fünfzig Jahre lang blieb dieses Werk ein Schatten seiner Biografie. Die UN hatte lediglich einige wenige Schwarz-Weiß-Ausschnitte für eine kleine Broschüre verwendet, und die Originalnegative gingen schließlich verloren. Erst 2017 wurden die Arbeiten von Betsy Evans Hunt, der Leiterin des Todd-Webb-Archivs und einer engen Vertrauten, die dem Fotografen in seinen späteren Jahren wie eine Tochter geworden war, wiederentdeckt.

Bei der Suche nach Webbs verschollenem Material in Kalifornien stieß sie auf fünf Reisekoffer, die jahrzehntelang von seiner Hauptsammlung getrennt gewesen waren. Darin befanden sich über 2,000 Kodachrome-Dias – ein atemberaubendes, „verlorenes“ Archiv, das Webb als einen der frühen Meister des Farbdokumentarfilms auswies, lange bevor dieser weite Verbreitung fand. Diese Entdeckung ist ein lebendiges Zeugnis einer Region im Umbruch und beweist, dass Webbs Blick für Struktur und menschliche Beziehungen in diesen pulsierenden Märkten genauso wirkungsvoll war wie auf den Straßen Manhattans.

Über Jahrzehnte hinweg schuf Webb ein Werk, das sich einen festen Platz in der amerikanischen Fotogeschichte gesichert hat. Seit seinem Tod im Jahr 2000 im Alter von 94 Jahren leitet Betsy Evans Hunt sein Archiv in Maine, verwaltet seinen Nachlass mit größter Sorgfalt und sorgt dafür, dass seine Werke einen festen Platz in Galerien und bedeutenden Institutionen weltweit erhalten. Seine Arbeiten befinden sich heute unter anderem in den ständigen Sammlungen des Museum of Modern Art, des Metropolitan Museum of Art und des J. Paul Getty Museums.

Webbs Leben entzieht sich, wie seine Fotografien, einer einfachen Zusammenfassung. Oberflächlich betrachtet wirken sie simpel: Gebäude, Straßen, Figuren im Raum. Doch hinter dieser Klarheit verbirgt sich etwas still Tiefgründiges, ein Beharren auf Aufmerksamkeit, auf Beständigkeit und auf der Überzeugung, dass das Alltägliche es verdient, mit Sorgfalt dargestellt zu werden.

In einer Zeit, die zunehmend vom Spektakel fasziniert ist, erinnert uns sein Werk daran, dass die Kamera nicht laut sein muss, um gehört zu werden. Manchmal genügt es, stillzustehen, direkt hinzusehen und die Welt ihre eigene Komplexität offenbaren zu lassen.

Alle Bilder © Todd Webb-Archiv