Profil William Klein

William Klein war ein wahrer Pionier – ein multidisziplinärer Künstler, der während seiner bemerkenswerten Karriere in den Bereichen Fotografie, Malerei und Filmemachen tätig war.

Klein ist für seinen mutigen und unkonventionellen Ansatz bekannt. Seine unverwechselbare Bildsprache wurde zu einem bestimmenden Teil des kulturellen Zeitgeists des 20. Jahrhunderts und ist bis heute nachhallt und einflussreich.

Klein wurde in New York City als Kind jüdischer Eltern geboren. Mit 16 Jahren schloss er die High School ab und studierte Soziologie am City College of New York. Nach Abschluss seines Studiums trat er der US-Armee bei und war während der alliierten Besatzung in Deutschland stationiert. Nach seiner Demobilisierung zog er nach Paris, wo er sich niederließ und an der Sorbonne studierte.

Paris, das den Schatten der deutschen Besatzung hinter sich gelassen hatte, begann, Künstler, die während des Krieges ausgewandert waren, sowie eine aufstrebende Generation neuer Kreativer aus der Stadt und darüber hinaus willkommen zu heißen. Unter ihnen fand Klein Gleichgesinnte. Er studierte bei dem einflussreichen Avantgarde-Maler Fernand Léger, arbeitete in dessen Atelier und freundete sich mit anderen jungen Künstlern an, darunter auch mit seinen amerikanischen Landsleuten Ellsworth Kelly und Jack Youngerman, die beide in ihrem Bereich großen Einfluss erlangten.

Klein ist vielleicht vor allem als Fotograf bekannt, doch das war nie seine Absicht. Seine ersten Kameraexperimente entstanden mit der Aufnahme seiner Gemälde, die sich auf rotierenden Raumteilern bewegten. Das Ergebnis war eine Reihe mutiger, geometrischer Kompositionen, die die Aufmerksamkeit von Alexander Liberman, dem beeindruckenden, in der Ukraine geborenen Art Director von Vogue, der ihm 1954 eine Stelle als festangestellter Fotograf anbot. Klein kehrte in seine Heimatstadt zurück und begann, neben seinen Aufnahmen für das Magazin auch das alltägliche Leben auf den Straßen der Stadt einzufangen – angetrieben von demselben Interesse an Bewegung, Chaos und Unmittelbarkeit, das seine abstrakten Experimente in Paris geprägt hatte.

Obwohl sie unbestreitbar fesselnd waren, wollte kein amerikanischer Verlag sie veröffentlichen. Dies lag zum einen daran, dass Kleins Bilder gesellschaftliche Spaltungen offenlegten, zum anderen aber auch daran, dass sein Ansatz für die damalige Zeit als zu unkonventionell galt. Er fand jedoch einen Pariser Verleger und veröffentlichte 1956 seine erste Monografie. Das Leben ist schön und gut für Sie in New York. Die von Klein selbst gestaltete, geschriebene und gesetzte Sammlung lehnte die einheitliche Vision des traditionellen Fotobuchs ab und setzte stattdessen auf etwas Fragmentierteres und Instinktiveres. Sie sollte sich als äußerst einflussreich erweisen und zahlreiche Künstler inspirieren, darunter auch japanische Schwergewichte daido moriyama.

Obwohl das Buch in den USA nicht gut aufgenommen wurde, wo viele Schwierigkeiten hatten oder sich weigerten, Kleins radikalen und subversiven Ansatz zu akzeptieren oder zu verstehen, Frankreichwurde gefeiert und gewann im folgenden Jahr den renommierten Prix Nadar. Klein veröffentlichte später ähnlich mutige Bücher über Rome (1959) Moskau (1964) und Tokio (1964), jedes mit seiner charakteristischen Energie, Abstraktion und Respektlosigkeit.

Inzwischen um VogueKlein prägte die Modewelt. Liberman, der dem jungen Künstler ohne formale Fotografieausbildung eine Chance gegeben hatte, förderte Kleins Kreativität. Anfangs wurden ihm Stillleben zugeteilt, doch bald erhielt Klein auch große Modeaufträge, bei denen er mit seinem experimentellen Ansatz dem Genre eine neue, rohe Energie verlieh.

Er verwendete körnige Texturen, Weitwinkel- und Teleobjektive sowie Blitzlicht und Mehrfachbelichtungen, was seinen Modebildern die besondere Dynamik und Unberechenbarkeit von street photographyEr holte Models auch aus dem Studio, interagierte oft mit ihnen und ermutigte sie, mit Passanten in Kontakt zu treten, was für zusätzliche Spontaneität sorgte. Er war zwar nicht der Erste, der Modestrecken in „realen“ Umgebungen fotografierte (Frank Horvat und Frances McLaughlin-Gill hatten ähnliche Techniken entwickelt), Kleins Vision war einzigartig – kühn, manchmal chaotisch, aber immer lebendig.

Seine Zeit bei Vogue Die Zusammenarbeit mit Liberman war produktiv, dauerte über ein Jahrzehnt und brachte einige der eindrucksvollsten und einflussreichsten Modefotos der Ära hervor. 

Doch Klein war nie jemand, der sich auf ein einziges Medium beschränken wollte. Nach seinem Vogue Als sein Vertrag 1965 endete, gab er die Modefotografie auf, um sich in Paris auf das Filmemachen zu konzentrieren. Wer bist du, Polly Maggoo?, eine satirische Kritik an der Modewelt, mit der er ein schwieriges Verhältnis hatte, im folgenden Jahr. 1967 war er Co-Regisseur von Weit weg von Vietnam, ein Dokumentarfilm gegen den Vietnamkrieg, der insbesondere unter seinen ehemaligen Arbeitgebern bei Condé Nast für Kontroversen sorgte.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts konzentrierte sich Klein auf das Filmemachen und führte Regie bei Spielfilmen, Kurzfilmen und Werbespots. Er fotografierte sporadisch, kehrte aber erst Mitte der 80er Jahre zur Mode zurück, als er Mode in Frankreich und machte während der Dreharbeiten zur Dokumentation auch beeindruckende Backstage-Bilder bei Modenschauen.

Er kehrte nie wieder hauptberuflich zur Fotografie zurück, doch blieb sie ihm treu. In späteren Jahren überarbeitete er alte Bilder zu „gemalten Kontaktlinsen“ und kuratierte gleichzeitig große Ausstellungen, darunter eine Retrospektive im Centre Pompidou im Jahr 2005. Er kehrte nie in die USA zurück, ein Land, zu dem er immer eine komplizierte Beziehung hatte. Stattdessen blieb er mit seiner Frau Jeanne Florin – die er, unglaublicherweise, mit 18 Jahren kennengelernt hatte, als er in die Stadt kam – bis zu ihrem Tod im Jahr 2005 in Paris.

Trotz seines sich verschlechternden Gesundheitszustands setzte Klein seine künstlerische Tätigkeit bis zu seinem Tod im Alter von 96 Jahren fort und beteiligte sich aktiv an der Kuratierung seiner Ausstellungen, darunter auch seiner letzten großen Retrospektive im International Center of Photography in New York, die nur wenige Tage nach seinem Tod im September 2022 endete.

Man wird ihn auf vielfältige Weise in Erinnerung behalten. Als begeisterter Fotograf sind es seine Beiträge zu diesem Medium, die am meisten nachhallen. Anderen mag es sein Filmschaffen sein. Doch gerade das verkörpert sein Wesen – denn er widersetzte sich stets Regeln, Konventionen und Kategorisierungen. In einer Welt, die Künstler gerne in Schubladen steckt, weigerte er sich, sich einschränken zu lassen. Stattdessen wird man ihn schlicht als einen der bedeutendsten bildenden Künstler des 20. Jahrhunderts in Erinnerung behalten. Ein Bilderstürmer, Pionier und Visionär.

Alle Bilder © Nachlass von William Klein